Pierwszy samochód tworzący serię 8 debiutował podczas Salonu Samochodowego we Frankfurcie n/Menem w 1989 roku. Ten duży samochód sportowy miał umocnić pozycję firmy BMW na rynku pojazdów prestiżowych. Trzybryłowe nadwozie typu coupe miało klinową sylwetkę o smukłym zarysie. Bryła wyróżniała się zarówno elegancją jak i dobrymi własnościami aerodynamicznymi. Nisko przebiegająca linia przedniej części nadwozia wymusiła zastosowanie chowanych reflektorów. Komfortowe wnętrze pojazdu mieściło cztery osoby.

Model 850i miał klasyczny układ napędowy, w którym wykorzystano potężny silnik V12 o pojemności skokowej 5,0 dm3, stosowany wcześniej w luksusowym modelu 750. Napęd przenoszony był poprzez sześciobiegową skrzynię przekładniową nowej konstrukcji lub alternatywnie przez 4-biegową skrzynkę automatyczną. Wprowadzono nową konstrukcję wielowahaczowego niezależnego zawieszenia kół tylnych.

W 1992 roku trafiła na rynek wersja 850 CSi wyposażona w mocniejszy silnik o pojemności 5,6 dm3, a dotychczasowy model otrzymał oznaczenie 850 Ci. W następnym roku pojawiła się wersja z mniejszym silnikiem w układzie V8 i pojemności skokowej wynoszącej 4,0 dm3. Z silnikiem tym mogła współpracować skrzynia mechaniczna o pięciu przełożeniach lub automatyczna o czterech przełożeniach. Samochody te oznaczono symbolem 840 Ci.

Od 1994 roku mniejsze modele były także dostępne z sześciobiegowymi skrzyniami przekładniowymi. W 1995 roku do modelu 850 Ci wprowadzono mocniejszy silnik o pojemności zwiększonej do 5,4 dm3. Rok później samochody z silnikami V8 zostały zmodernizowane. Zastosowano silnik o pojemności skokowej zwiększonej do 4,4 dm3, a w miejsce dotychczasowej skrzynki automatycznej wprowadzono nową o pięciu przełożeniach.

Produkcja samochodów serii 8 została zakończona w maju 1999 roku. Łączna liczba wyprodukowanych pojazdów tej serii wynosiła nieco ponad 53,4 tysiące sztuk.