Samochód oznaczony symbolem AX debiutował podczas Salonu Samochodowego w Paryżu w październiku 1986 roku. Pojazd należał do segmentu rynkowego B i stanowił uzupełnienie starszych, ale pozostających wówczas nadal w produkcji modeli 2CV i Visa.

Przy projektowaniu modelu wykorzystano doświadczenia z prac nad programem ECO 2000 obejmującym ekologiczne pojazdy przyszłościowe.

Dwubryłowe nadwozie typu hatch-back było staranie dopracowane pod względem aerodynamicznym. Dużo uwagi poświęcono redukcji masy własnej, co spowodowało zwiększenie udziału tworzyw sztucznych w konstrukcji pojazdu.

Początkowo oferowano jedynie nadwozie w układzie trzydrzwiowym. Zespoły napędowe zabudowane zostały poprzecznie i przekazywały napęd na koła przednie. Do wyboru były trzy wersje silnikowe. Stosowano wówczas tylko czterocylindrowe silniki benzynowe o pojemności skokowej 0,95, 1,1 lub 1,4 dm3.

W 1987 roku wprowadzono do produkcji nadwozie w układzie pięciodrzwiowym. W tym samym roku uruchomiono usportowione modele o nazwie "Sport" oraz GT, które zostały wyposażone w silniki o pojemności 1,3 i 1,4 dm3. W następnym roku gamę silników powiększono o wolnossący silnik Diesla o pojemności 1,4 dm3.

W 1991 roku przeprowadzono modernizację całej rodziny samochodów AX, równocześnie zmieniając oznaczenia poszczególnych wersji wyposażenia. Korekty kształtu nadwozia spowodowały zwiększenie jego długości o 30 mm. Zmienił się również wystrój wnętrza. Model Sport zastąpiony został przez wersję GTI wyposażoną we wzmocniony silnik 1,4 dm3 z wtryskowym układem zasilania. Wszystkie silniki od 1993 roku otrzymały zasilanie wtryskowe (SPI), a ich osiągi nieznacznie wzrosły. W tym samym roku rozpoczęto wytwarzanie modeli AX z dołączalnym napędem osi tylnej (układ 4x4). Nowością następnego roku było zastąpienie dotychczasowego silnika Diesla nowszą jego wersją o pojemności skokowej powiększonej do 1,5 dm3.

Następca modelu AX nosił nazwę Saxo i został wdrożony do produkcji w 1996 roku, ale pojazdy tej rodziny oferowano jeszcze do 1998 roku. Łącznie wyprodukowano nieco ponad 2 mln 425 tysięcy samochodów typu AX.