Model Focus został zaprojektowany całkowicie od podstaw i był początkowo produkowany równolegle z modelem Escort (od końca 1998 roku).

W pierwszym okresie produkcji oferowano tylko dwie wersje nadwoziowe Focusa. Dwubryłowe nadwozie typu hatch-back dostępne było w układzie 3- i 5-drzwiowym i charakteryzowało się ciekawą formą zewnętrzną, w którą dobrze wkomponowano przednią część nadwozia, zaprojektowaną w stylu "New edge". Dwie następne wersje nadwoziowe, a mianowicie kombi oraz notch-back wprowadzono na rynek w 1999 roku. Tylna część nadwozia w tych wersjach ukształtowana była bardziej tradycyjnie. Wnętrze oraz zespoły podwoziowe zostały zaprojektowane tak, aby zapewnić jak najwyższy poziom bezpieczeństwa oraz komfortu. Nowością w tej grupie pojazdów było wielowahaczowe zawieszenie kół tylnych. Starania konstruktorów oraz stylistów zostały docenione zarówno przez nabywców jak i fachowców. Model Focus zdobył bowiem zaszczytny tytuł "Samochodu Roku 1999".

Zaoferowano szeroką gamę silników, w skład której wchodziły cztery benzynowe jednostki napędowe o pojemnościach 1,4 , 1,6 , 1,8 i 2,0 dm3 oraz turbodoładowany silnik Diesla o pojemności skokowej 1,8 dm3, wyposażony w bezpośredni wtrysk paliwa.

W 1999 roku gamę jednostek rozszerzono o nieco słabszego Diesla o pojemności skokowej 1,8 dm3, a w początkiem 2001 roku dodano zmodyfikowaną trzecią wersję tego silnika uzyskującą tym razem moc 85 kW (115 KM).

Amerykańską wersję Focusa wprowadzono do produkcji w 2000 roku. Dostępna była jedynie wersja z nadwoziem typu notch-back i z silnikiem benzynowym o pojemności 2,0 dm3.

Jesienią 2001 roku europejski Focus poddany został delikatnej operacji face-lifting. Modernizacja objęła głównie przednią część nadwozia, w której zmieniono reflektory przednie oraz zderzak. W zmodernizowanym Focusie kierunkowskazy przednie przeniesiono ze zderzaka do rozbudowanych lamp zespolonych z przezroczystymi kloszami.

Wiosną 2002 roku rodzinę Focusa powiększono o dwie wersje sportowe. Wersja ST 170 oferowana była we wszystkich wersjach nadwozia, natomiast model RS dostępny był tylko z trzydrzwiowym nadwoziem typu hatch-back.

Jesienią 2004 roku zakończono produkcję wszystkich modeli Focusa pierwszej generacji. Łączna liczba wyprodukowanych pojazdów przekroczyła 4 miliony.