Prezentacja samochodów Escort odbyła się podczas Salonu Samochodowego w Brukseli, początkiem 1968 roku. Konstruktorzy przyjęli klasyczny układ napędowy, a niektóre zespoły pojazdu przeniesiono z poprzedniego modelu Anglia. Samonośne nadwozie miało obłe kształty, inspirowane zarysem butelki Coca-Coli. Najpierw uruchomiono produkcję w Wielkiej Brytanii, a od sierpnia także w niemieckich zakładach Forda. Rozpoczęto od trzybryłowych nadwozi w układzie dwudrzwiowym. Kilka miesięcy później wprowadzono trzydrzwiowe nadwozia typu kombi, natomiast we wrześniu 1969 roku uruchomiono produkcję nadwozi czterodrzwiowych. W zależności od wersji wyposażenia stosowano reflektory okrągłe lub kwadratowe.

Do napędu stosowano czterocylindrowe silniki benzynowe o pojemności skokowej 1,1 i 1,3 dm3 w kilku wariantach. Nieco później zaoferowano silnik o pojemności około 0,95 dm3. Koła tylne prowadzone były przez sztywny most zawieszony na resorach piórowych.

Samochody te szybko zdobyły popularność, a także odnosiły liczne sukcesy sportowe. Dla ich upamiętnienia wprowadzono na rynek mocniejsze wersje silnikowe (1,6 i 2,0 dm3) o podwyższonych osiągach. Modele 1300 GT, RS1600 oraz Mexico debiutowały w 1971 roku, a bardziej dynamiczny RS 2000 pojawił się w 1973 roku.

Końcem 1974 roku zaprezentowano nową generację samochodów Escort i zakończono produkcję modeli pierwszej generacji. Ogółem wyprodukowano w Europie około 2 155 300 sztuk tych pojazdów.