Model Starlet pojawił się na rynku wiosną 1978 roku i był pierwszym samochodem marki Toyota, który otrzymał funkcjonalne dwubryłowe nadwozie typu hatch-back. Była to konstrukcja samonośna dostępna zarówno w modelach trzydrzwiowych jak i pięciodrzwiowych. Początkowo samochody były dostępne tylko z czterocylindrowym silnikiem benzynowym o pojemności skokowej 1,0 dm3. Stosowano mechaniczne skrzynie przekładniowe o czterech lub pięciu biegach. Mimo niewielkich wymiarów, w pojazdach tych zastosowano klasyczny układ napędowy (na koła tylne).

W 1979 roku do rodziny dołączyła wersja z nadwoziem kombi w układzie pięciodrzwiowym, o nieco zwiększonym rozstawie osi.

W tym samym roku wprowadzono do produkcji drugi silnik o pojemności zwiększonej do 1,2 dm3. Na niektórych rynkach oferowano wersje z trzybiegowym automatem.

Po modernizacji typu "face-lifting" wykonanej jesienią 1980 roku zmieniła się przednia część nadwozia. Uproszczono kształty przedniej części nadwozia, co wiązało się ze zmianą okrągłych reflektorów na prostokątne. Nieco większe zderzaki przyczyniły sie do wzrostu długości. Dwa lata później przeprowadzono drugą modernizację. Zmieniono położenie przednich świateł pozycyjnych, a tylne drzwi wydłużono do zderzaka. Wprowadzono silnik o pojemności powiększonej do 1,3 dm3.

Produkcję samochodów pierwszej generacji zakończono w 1984 roku.