Model oznaczony liczbą 156, który należał do segmentu rynkowego D debiutował na rynku jesienią 1997 roku. Zastąpił on w gamie firmy model 155. Był to obszerny i wygodny samochód rodzinny, ale zgodnie z tradycją firmy wyposażony został w silniki o sportowym charakterze. Piękne, trzybryłowe nadwozie o długości prawie 4,5 m oferowało wysoki poziom komfortu i bezpieczeństwa dla 5 osób. Samochód ten zdobył zaszczytny tytuł Samochodu Roku 1998 w corocznym plebiscycie europejskich dziennikarzy motoryzacyjnych. Podstawami tego sukcesu były zarówno oryginalna stylizacja nadwozia i silna osobowość pojazdu jak również najwyższy poziom techniczny zastosowanych rozwiązań.

Stylizacja samochodu w udany sposób łączyła formy tradycyjne z nowoczesną obłą sylwetką o łagodnym zarysie klinowym. Z przodu dominował trójkątny wlot powietrza, który wcinał się głęboko w zderzak zintegrowany z bryłą nadwozia. Charakterystycznym szczegółem sylwetki tego samochodu była gładka powierzchnia tylnej pary drzwi, gdyż klamkę zewnętrzną umieszczono wyżej, w narożu okna drzwi.

Bogata gama oferowanych jednostek napędowych składała się z czterech silników benzynowych o pojemnościach skokowych 1,6, 1,8, 2,0 i 2,5 dm3 oraz dwóch turbodoładowanych silników wysokoprężnych 1,9 i 2,4 dm3 z bezpośrednim wtryskiem paliwa (JTD). Nowym rozwiązaniem było wówczas zastosowanie w silnikach Diesla systemu zasilania Common Rail. Napęd przenoszony był na koła przednie. Odpowiednio dobrane zespoły podwoziowe zapewniały pewne i bezpieczne prowadzenie pojazdu.

Wiosną 2000 roku rodzina samochodów 156 została powiększona o pojazdy z nadwoziem typu kombi. Już sama nazwa Sport Wagon doskonale oddawała charakter tego pojazdu. Było to swoiste połączenie cech komfortowego pojazdu rodzinnego o sportowej charakterystyce i praktycznego samochodu z powiększoną przestrzenią bagażową. Zmiana kształtu tylnej części nadwozia została tak wykonana, aby nie zmieniła charakterystycznego agresywnego i dynamicznego wyglądu. Dolna linia okien wznosiła się płynnie ku górze natomiast linia dachu łagodnie się obniżała, co nadawało sylwetce klinowy zarys i dodatkowo podkreślało dynamikę pojazdu. W modelach Sport Wagon stosowane były te same silniki jak w modelach z nadwoziem trzybryłowym.

Jesienią 2000 roku przeprowadzono modernizację silników pod kątem wymogów ekologicznych, natomiast wiosną 2002 roku wprowadzono na rynek usportowione wersje samochodów oznaczone symbolem GTA. W tym samym czasie zaczęto stosować silnik benzynowy 2,0 dm3 z bezpośrednim wtryskiem paliwa (JTS) oraz zmodernizowany silnik Diesla o pojemności 2,4 dm3. Kolejna modernizacja z 2002 roku objęła głównie wnętrze pojazdu i wzbogaciła wyposażenie w zakresie komfortu i bezpieczeństwa.

Jesienią 2003 roku przeprowadzono operację face-lifting, w wyniku której zmienił się nieco wygląd przedniej i tylnej części nadwozia. Nadwozia wersji GTA nie zostały zmienione.

Na początku 2004 roku oferta rynkowa została wzbogacona o modele z napędem na obie osie. Były to samochody z nadwoziami typu kombi oznaczone symbolem Q4. Wersja Crosswagon wyróżniała się zwiększonym prześwitem.

W 2005 roku, wkrótce po prezentacji następcy, czyli modelu 159, zakończono produkcję samochodów typu 156 z nadwoziem trzybryłowym. W następnym roku zakończono produkcję modeli kombi, natomiast ostatnie samochody Q4 wykonano w 2007 roku.