Jesienią 2003 roku, podczas Salonu Samochodowego we Frankfurcie, odbył się debiut piątej generacji modelu Golf. Początkowo pojawiły się na rynku jedynie nadwozia typu hatch-back w układzie trzy- i pięciodrzwiowym. Nowa płyta podłogowa miała rozstaw osi zwiększony do 2,58 m i została dostosowana do nowego wielowahaczowego zawieszenia kół tylnych. Wzrosły wymiary pojazdu, a długość całkowita przekroczyła 4,2 m. Tradycyjnie zaoferowano wiele wersji silnikowych. Było wśród nich pięć silników benzynowych, w tym trzy z wtryskiem bezpośrednim FSI. Kolejne cztery silniki były jednostkami wysokoprężnymi. Od lipca 2004 roku dostępne były wersje z napędem na obie osie (4Motion). Nieco później, na paryskim Salonie Samochodowym debiutował Golf GTI, który został wyposażony w turbodoładowany silnik z rodziny FSI. Nowością była także automatyczna skrzynia biegów typu DSG (z dwoma sprzęgłami). W grudniu 2004 roku na Salonie Samochodowym w Bolonii zaprezentowano nową wersję nadwoziową Golfa o nazwie Plus. Linię dachu podniesiono o 9,5 cm i zmieniono stylizację przedniej części. Nowe nadwozie jest bardziej przestronne i stanowi rozwiązanie pośrednie między tradycyjnym nadwoziem typu hatch-back, a nadwoziem wielofunkcyjnym (MPV). Sprzedaż tych pojazdów rozpoczęto w pierwszych miesiącach 2005 roku.

Jesienią 2005 roku rodzina Golfa V wzbogaciła się o kilka nowości. We Frankfurcie debiutowała sportowa, mocniejsza wersja R32 wyposażona w silnik V6 oraz zmodyfikowany układ dodatkowego napędu osi tylnej o nazwie 4Motion. Wprowadzono także nowoczesne turbodoładowane silniki benzynowe o pojemności skokowej 1,4 dm3 oraz turbodiesel o pojemności 2,0 dm3 i zwiększonej mocy.

Na paryskim Salonie Samochodowym w 2006 roku zaprezentowano kolejne wersje Golfa, w tym modele o nazwie CrossGolf. Były to pojazdy wyróżniające się zwiększonym prześwitem i dodatkowymi osłonami nadwozia, co pozwalało na jazdę po nieutwardzonych drogach polnych czy leśnych.

Nowościami roku 2007 były Golfy z nadwoziem uniwersalnym (kombi) o tradycyjnej nazwie Variant oraz ekologiczna wersja o nazwie BlueMotion. Wydłużone nadwozie typu kombi powstało na bazie trójbryłowego modelu Jetta. Zespoły mechaniczne pochodziły z Golfa, ale jego produkcja odbywała się w meksykańskich zakładach Volkswagena. W tym samym roku wyprodukowano 25-milionowy egzemplarz Golfa.

Produkcję samochodów piątej generacji z nadwoziami typu hatch-back zakończono w połowie 2008 roku, natomiast Golf Plus i Variant pozostały nadal w programie produkcji.