Pierwsze samochody o nazwie Golf trafiły na rynek wiosną 1974 roku. Koncepcja ogólna i forma nadwozia tego pojazdu została opracowana przez włoską firmę projektową Ital Design. Zgodnie z życzeniem firmy VW utrzymano w nowym modelu taki sam rozstaw osi jak w "Garbusie" i nadano sylwetce nadwozia spokojny ponadczasowy charakter, aby pojazd przez wiele lat znajdował nabywców. Koncepcja konstrukcyjna Golfa nawiązywała do najnowszych rozwiązań pojazdów tej wielkości. Dwubryłowe nadwozie typu hatch-back dostępne było jako trzy- i pięciodrzwiowe, a jego długość wynosiła nieco ponad 3,7 m. Zespół napędowy zabudowano poprzecznie w przedniej części pojazdu. Początkowo stosowano tylko dwa czterocylindrowe silniki benzynowe o pojemności skokowej 1,1 i 1,5 dm3. Nowocześnie rozwiązane zespoły podwoziowe zapewniały bezpieczne i komfortowe prowadzenie pojazdu. Golf szybko zdobył popularność i już w październiku 1976 roku wyprodukowano milionowy egzemplarz tego modelu.

Rodzina Golfów systematycznie się powiększała. W 1976 roku wprowadzono wersję z wolnossącym silnikiem Diesla oraz usportowiony model GTI z wysilonym silnikiem o pojemności 1,6 dm3. Przygotowano także wersję na rynek amerykański, która była od 1978 roku produkowana w USA pod nazwą Rabbit. W 1979 roku przeprowadzono niewielką modernizację nadwozia (face lifting), po której Golfy otrzymały zderzaki z tworzywa sztucznego. W marcu tegoż roku pojawiła się także wersja z otwartym nadwoziem typu kabriolet produkowana w kooperacji z firmą Karmann.

Zakończenie produkcji samochodów pierwszej generacji nastąpiło w 1983 roku, lecz kabriolety wytwarzano jeszcze znacznie dłużej (do 1993 roku). Łącznie wyprodukowano niemal 6,8 mln sztuk samochodów Golf pierwszej generacji.