Ten pięciodrzwiowy hatch-back reprezentował firmę Seat w segmencie rynkowym C. Sylwetce nadwozia nadano wyraźnie sportowy charakter chociaż pojazd ten jest pochodną modelu Toledo. W konstrukcji nadwozia wykorzystano płytę podłogową stosowaną wcześniej w innych modelach grupy Volkswagen jak Seat Toledo, Audi A3 i Volkswagen Golf IV. Wzornictwo i wyposażenie pięcioosobowego wnętrza również przypomina samochody Audi A3 oraz Golfa IV.

Od początku produkcji model Leon oferowany był z szeroką gamą jednostek napędowych. Do wyboru były cztery silniki benzynowe o pojemnościach skokowych 1,4, 1,6, 1,8 (wolnossący i turbodoładowany) dm3 i trzy silniki Diesla z bezpośrednim wtryskiem paliwa. Przy jednakowej pojemności skokowej wynoszącej 1,9 dm3 silniki te różniły się układami zasilania. Wersja wolnossąca nosiła oznaczenie SDI, a dwie turbodoładowane (TDI) różniły się osiągami.

Usportowiona wersja Leona z benzynowym silnikiem 1,8 obfitowała w wiele nowych rozwiązań, które nie były dotychczas stosowane w samochodach tej marki. Poczynając od turbodoładowania silnika benzynowego, poprzez sześciobiegową skrzynię przekładniową i na stałym napędzie wszystkich kół kończąc.

W grudniu 2000 zaprezentowano Leona w wersji Cupra wyposażonego w potężny silnik VR6 o pojemności 2,8 dm3 oraz dwa modele z silnikiem 1,9 TDi o powiększonej mocy. Dynamiczne wersje z silnikiem Diesla dostępne były z napędem na oś przednią lub na wszystkie koła.

Nowością 2002 roku był model Cupra R z turbodoładowanym silnikiem benzynowym o pojemności 1,8 dm3, ale większej mocy niż w poprzedniej wersji.

W 2004 roku wprowadzono do produkcji modele z oznaczeniem FR (Formula Racing), mieszczące się w gamie miedzy modelami podstawowymi, a modelami Cupra.

Zakończenie produkcji samochodów Leon pierwszej generacji nastąpiło jesienią 2005 roku.